曹操出生官宦世家，父亲曹嵩是宦官曹腾的养子。对于名不见经传，出生让人鄙夷的曹操来说，要开始自己的宏图大业并非易事。但是，这更坚定了曹操称霸中原的决心。公元174年，曹操被举为孝廉，开始进入仕途。面对瞬息万变的局面，他静观局势的变化，等待有利于自己的形势出现。
公元184年，爆发黄巾起义，曹操被任命为骑都尉，受命前往镇压黄巾军。曹操认为，壮大自己力量的时机到了。曹操率领人马前往衮州与黄巾军展开激烈的战争，并取得了胜利。通过这一次的胜利，曹操成功收编了30多万士兵。之后，曹操开始招兵买马，扩充自己的实力。公元200年，当时北方实力最强的袁绍集结兵力要一举歼灭曹操，却在曹操的指挥得当下败北。曹操成功挫败袁绍的势力，统一北方的大业也指日可待。
袁绍战败，命不久矣弥留之际把权力交给三儿子袁尚。中国自古有传长不传幼的传统，袁绍的做法引起大儿子袁谭的不满。袁绍死后，兄弟俩面和心不合，袁谭想要利用曹操除掉大权在握的袁尚，袁尚也忌惮袁谭的谋反之心。
曹操带着大军攻打袁氏兄弟，兄弟俩见大军压境，暂时放下隔阂一致对外。结果，兄弟俩抵不过曹操的冲击，一起退守冀州。冀州城易守难攻，曹操连日攻打，依旧破不了城。谋士郭嘉提醒曹操说：“袁氏兄弟本来有矛盾，大敌当前所以才一致对外，如果大敌不在，兄弟俩必然反目成仇。”曹操认为郭嘉的话有道理，强攻不如坐山观虎斗，等袁氏兄弟两人内讧，自然可以坐收渔翁之利。于是，曹操下令退兵。
不出曹操所料，袁尚和袁谭不久后反目。袁谭势单力薄敌不过袁尚，就来求救曹操。曹操假意为袁谭挺身而出，先是击垮袁尚的势力，继而矛头骤转对付袁谭。曹操聪明狡猾，轻而易举夺下冀州，统一了河北一带。
袁尚侥幸逃过一劫，带领残兵前往辽东投奔太守公孙康。曹操麾下的大将得知后，都劝说曹操乘胜追击，以免后患无穷。曹操却胸有成竹地说：“不用劳驾诸位将军，过几天，公孙康就会把袁尚的首级送过来。”人人都以为曹操在开玩笑，不料事情果然如曹操料想的那样。公孙康送上袁尚首级，袁氏的势力至此土崩瓦解。
原来，公孙康一直担心袁氏要吞并辽东。这一次袁尚投奔，公孙康心中一定有所疑虑，防备袁尚以投靠为名反客为主。如果曹操派人追击袁尚，公孙康为了自己的安危，一定会联合袁尚抵抗曹操的军队。这样便会弄巧成拙。所以，曹操按兵不动，隔岸观火。公孙康和袁尚看不到曹操的军队，就把矛头指向对方。公孙康消灭袁尚，当然势在必行。
曹操审时度势，善于用计，通过隔岸观火的计谋成功将袁氏在北方的势力消磨殆尽，并最终与刘备、孙权形成三足鼎立的局面，可谓是一代枭雄。“清平之奸贼，乱世之英雄。”曹操生于乱世，所以注定是英雄。
