这天恰逢鬼节，可天津卫最近却不太平，城里城外，南开红桥，甚至连租界附近，都疯传半夜里有吊死鬼勾魂索命。说半夜有人看见一个长发白衣的吊死鬼，带着鬼火四处游荡勾魂。还有人撞见白衣女人在街边哭泣，哭声哀怨。他上前搭话，结果那背对他的女人，身子不动双手把自己的头拧转向后，露出一脸鬼相二尺长舌，直接把那人给吓死了。
一时间天津卫人心惶惶，鬼气森森，所以今年的鬼节，各种水路道场，超度亡灵的法坛比往年多出了好几倍。家家户户都买了大堆烧纸祭品，用来打发游魂野鬼散灾避祸。
每年一到鬼节这天，天总是半阴不晴的。虽然七月里天气闷热，却还会时不时地刮起一阵小旋风，更显得阴森异常。可说来奇怪，今天中元节正日子，清晨起来却是红日滚滚一反常态。
一轮红霞泼洒在河面上，泛起片片金鳞。河边有不少卖纸扎祭品的，水陆道也扎上了纸牌楼，纸扎的阴兵神将、祭祀牌楼，都在朝阳的映照下，显得熠熠生辉金光粼粼。
海河边早有不少半大孩子，已经借着初升的日头，开始下水捞河里的煤块。老时年间，天津卫海河上每天都有拉煤的汽船驶过，经常会从船上掉下一些煤渣煤块。有不少贫苦的孩子，就下河捞掉在河里的煤块，捞多了就拿去换钱贴补家里。
小汽船拉着煤“突”“突”“突”地冒着白烟，从朝阳下缓缓驶过。河边有个船民妇人，支个大木盆，正用海河水给孩子洗澡，口中喃喃唱道：
“摞摞缸，卖咸姜，咸姜辣，买皮袜，皮袜短，买纤板，纤板轻，买艄公，艄公艄公不识闲儿，买个小皮船儿，小皮船没有底儿，大人小孩都攉楞水儿......”
这一声声顶针续麻的童谣还没唱完，紧接着便是一声惊呼：
“哎呦！妈妈哎！”
这惊呼正是刚才那妇人发出的。原来随着海河波涛，从河心飘过来个东西。这物件花花白白地随着河水起伏飘荡，阳光下一照，表面水光锃亮，飘近了一看，却能吓得人三魂都出了窍。
原来竟是一个“河漂子”！
天津人嘴里说的河漂子，就是河里的浮尸。要说这妇人也是个船民，一辈子靠水吃饭，常年住在船上。这海河里每年淹死的没有一百也有八十，区区一个河漂子，怎么能吓得她突然叫妈呢！皆因普通浮尸多被河水泡得肿胀发白，可眼前这具浮尸却形容枯槁全身赤裸，浑身惨白皮肤甚薄，血脉青筋透皮显露，样子着实可怖。况且河中淹死的河漂子，多是穿着衣服的，就算是下河游野泳淹死的，至少也穿着个裤衩，很少有这样一丝不挂的裸尸飘在河上。
还没等那妇人回过神来，只听见“咚”“咚”“咚”轻响，像是撞击木板的声音。一侧头，却见又有另两具浮尸，远远地飘来，被她家停在河边的船只阻住，浮尸的脑袋正随着水波，咚咚地撞击着船身。
