魏十七微微颔首，却没有动作，宋掌柜会意，取出半吊钱搁在柜台上，木莲看了他一眼，怯生生把钱收起来。
魏十七从兽皮里掏出一枚干瘪的熊胆，色泽灰黑，有成人巴掌那么大。宋掌柜小心翼翼接过来，迎着亮光看了半晌，点头说：“成色不错，怎么说也值个四五两……”
“十两纹银，要官银。”
官银成色足，十两纹银能当十一两使，这狮子大口开的，宋掌柜倒抽一口冷气，正打算还价，魏十七冷不丁加了一句，“这是金胆。”
熊胆分金胆、铁胆、菜花胆，金胆又称铜胆，胆仁金黄，亮如琥珀，是可遇不可求的上品。宋掌柜知道他是明白人，糊弄不过去，只好给了个实价，“魏小哥，你也是老主顾了，金胆不值这个价……”
一旁有人插话，“宋掌柜，这是上好的金胆吗？”
宋掌柜有些恼火，谈买卖的当儿横插一杠，犯了重元堂的忌讳，他虎起脸抬头一看，立马换了颜色，带着几分谄媚招呼道：“邓管家，您老人家来了，可是要抓药？”一面招呼着，一面吩咐伙计看座斟茶。
插话那人是个五十来岁的老者，相貌清隽，鬓角斑白，留着山羊胡须，黄浊的眼珠泛着血丝。他上下打量着魏十七，和颜悦色问道：“这位小哥可是山里的猎户？”
“正是。”
宋掌柜忙居中引荐，“他是老鸦岭的猎户魏十七，打猎是一把好手，熊罴虎豹不在话下，每年都能搜罗到上好的虎骨熊胆。魏小哥，快来见过邓管家，邓管家在上关桥赵员外府上管事，有他老人家看顾一二，是你的福气。”
赵员外是信阳镇排得上号的富商，贩卖骡马起家，家财万贯，手眼通天，据说西北边戎的军马生意，半数以上都是他在打点。他手下有三个亲信，邓算盘，王相马，谢一帖，其中邓算盘就是赵府掌管钱谷出入的管家邓彰。
魏十七叉手行礼，“见过邓管家。”
邓彰点点头，也不饶圈子，直言道：“赵府正好缺一味熊胆，宋掌柜，你先收下来，回头送到赵府，到账房领银子，该几分利就几分，不让你为难。”
宋掌柜一迭声答应下来，利钱是小事，他做得了主，由此跟赵府攀上关系，结个善缘，才是头等大事。他把熊胆仔细收好，取了银两交给魏十七，心知邓管家插手必有用意，接下来没他什么事了。
“魏小哥，老朽有事要请教一二——可曾用过饭？”
“不瞒邓管家，来时匆忙，倒不曾用饭。”
“这附近有一家酒楼，牛羊肉做得不错，老朽来做东，边吃边谈。”
“好，多谢邓管家厚待。”魏十七背起兽皮，叮嘱了木莲几句，让她先去买几个馒头充饥，回头在重元堂等他。
邓彰听他谈吐爽利，不卑不亢，心中先有几分欣赏。
二人出了重元堂，沿着驳岸向元隆桥行去，远远望见一座酒楼，青旗舒卷，写着“东兴”两个大字。
