红淑琼年纪不大,脑筋却很机灵,红扑扑脸蛋上印着两只酒窝,笑起来天真无邪,甜美可人。红夫人屡次被她甜昏了头,将惩罚管教的事儿忘到脑后。
她仿佛生来便具备受宠的天分,不止红夫人,红家老小都对她百般依纵,百般疼爱。
不过,就算把红家人的宠爱全部加起来,也比不上梁先生的十分之一。
梁先生曾是梦粱城里远近闻名的御匠。所谓御匠,便是皇帝座前的御用工匠,他所掌管的天工院下设四十二名坊,来自全国各处的能工巧匠都归他调遣,皇城里的名楼贵阁,朱墙碧瓦,金雕玉饰,多半都出自他的手艺。
可惜好景不长,梁先生因侵吞官银而获罪,被剥去官职,投入大牢关了几年,出狱后沦落草莽,身无分文,还烙下一身疾病,辗转各处都找不到活儿,最后只能厚着脸皮,向红家借债。
红老爷惜才重道,便拨了一间独院赠予他,不收租子,不讨利息,白白借给他谋生。他虽然丢了官职,但手艺还在。将那独院改成锁匠铺,靠售卖锁具维持生计。
锁具是最寻常的匠器,上到皇亲国戚,下至平民百姓,生活起居都离不开。梁先生有了饭碗,终于不必再漂泊流离。
锁匠铺从此成了红淑琼的乐园。她不惜挨娘亲胖揍,也要爬树越墙,偷跑出来找梁先生玩耍。
同龄的小姑娘都喜欢摆弄泥娃布偶,红淑琼却拿破铜烂铁当做宝贝,爱不释手,梁先生有一枚九连环,本是用来测验学徒手上功夫的考具,到了红淑琼手里,叮叮当当一阵儿冽响,便如行云流水般散成九瓣。
梁先生一眼便瞧出她的天赋,交口称赞道:“我教过最聪明的学徒,也比不上你的一半。”
红淑琼顿时乐开了花,小脸涨得红扑扑的,抓着梁先生的胳膊央求:“求您收我当徒弟吧,我想学您的手艺。”
梁先生摊开一双满是厚茧的手,举到她面前:“工匠活计又苦又累,你跟我学手艺,就不怕长大后嫁不出去?”
红淑琼道:“嫁人有什么稀罕,是个女孩都能嫁出去,但只有我能解开这九连环,不是么?”
梁先生大喜,练练点头道:“不错,有志气,就让我来教你吧。”
他前半生身居高位,不曾对麾下弟子有所偏袒,如今重病缠身,垂垂迟暮,突然捡了个天资聪颖的女徒弟,忍不住百般疼爱,将毕生绝学倾囊相授,红淑琼也没有辜负他的期许,为研习技艺废寝忘食,不吝苦劳,几年过去,竟将师父的手艺学得融会贯通,炉火纯青。
几年后,梁先生病逝,红淑琼亦已长大,她的六个姐姐都已出阁嫁人,只剩她一个前途未卜,红家老小都在为她的终身大事忧愁,谁知她执意要继承梁先生的铺子,自立门户。为此甚至与爹娘闹翻了脸,一气之下,将名讳里的“淑”字换成了“殊”,并立下志向——从今往后,不做淑女,只做殊才。